Un fermier endetté, revenu blessé de la guerre de Sécession, accepte d'escorter un dangereux criminel jusqu'à la gare où s'arrête chaque jour, à 15h10, le train à destination de la prison fédérale de Yuma.

Revenu blessé de la Guerre de Sécession, un fermier peine à faire vivre femme et enfants dans son modeste ranch. Au bord de la faillite il trouvera peut-être fortune après l'arrestation d'un célèbre bandit dans son village, coupable d'une nouvelle attaque de diligence. Moyennant une juteuse prime, il se propose de conduire le prisonnier dans une ville voisine où il prendra le train pour Yuma, siège du tribunal qui doit le juger. Mais pendant ces trois jours de convoi, il est harcelé par les complices du bandit.

Le scénario n'est pas tout neuf. Il a été mis en images il y a un demi-siècle par Delmer Daves avec Glenn Ford et Van Heflin pour protagonistes. James Mangold se rappelle l'avoir découvert alors qu'il avait dix-sept ans et les autres visions n'ont fait que confirmer son étonnement face à «la sophistication des questions qu'il soulevait sur la morale, le courage, l'honneur et la famille». D'où son envie de s'attaquer à un remake alors que déjà, assure-t-il, il s'était inspiré de l'esprit du film pour écrire et réaliser son deuxième long-métrage, Copland. Faute de vraiment reconsidérer le sujet, et justifier ainsi la nécessité d'une nouvelle version, il s'appuie sur le face-à-face carré entre ses deux interprètes, Russell Crowe et Christian Bale, pour renouer avec le plaisir simple de la tradition du western, dont il décline consciencieusement les codes et les thèmes.