MANCHESTER (de notre envoyé spécial). Il traîne sa grande carcasse (1,90 m), tranquillement, comme s'il avait toujours fait partie du paysage. Mercredi, au centre de la piste du majestueux vélodrome britannique, Damien Gaudin, 21 ans, s'apprête à s'échauffer parmi des Bleus tous plus âgés que lui. Dans 24 heures (ce midi), il sera titulaire pour les qualifications de la poursuite par équipes. Cela n'a pas l'air de l'émouvoir. Il s'en explique : « Oui, je suis jeune et nouveau. Je suis là pour apprendre, mais je me sens déjà bien dans ce groupe ». Pas intimidé, donc, lui qui dispute pourtant ses premiers championnats du monde élite.

Les JO dans la ligne de mire

Sa sélection dans l'équipe française de poursuite vient ponctuer une progression remarquable, sur la piste comme sur la route, depuis deux ans. Deux fois quatrième des mondiaux sur piste juniors, victorieux du Paris-Roubaix espoirs, l'an passé, le néo-pro de Bouygues Télécom est conscient de sa belle ascension. Il n'entend pas s'arrêter là. « Ici, on compte battre notre record (4' 08»). Ça pourrait nous assurer une place dans les cinq premiers, voire une médaille. Cela dit, on garde tous dans un coin de nos têtes l'objectif principal : la qualification pour les JO. » De ce point de vue, cela semble aussi bien parti pour lui et ses trois compères d'endurance (Ladagnous, Rousseau et Sanchez). L'équipe de France de poursuite est actuellement 10^e au classement UCI, c'est-à-dire dans les clous. Sauf spectaculaire faux pas à Manchester, le ticket pour Pékin sera donc validé. « Attendons de rouler, d'abord, tempère-t-il. La concurrence, avec les Anglais, les Danois, les Néerlandais, les Australiens et bien d'autres est très relevée. » Les Bleus seront fixés ce soir. Médaille autour du cou ou pas, Damien Gaudin, lui, verrait d'un bon oeil la poursuite de sa progression.


Arnaud HUCHET.

• Poursuite par équipes, mode d'emploi. Cette épreuve de contre-la-montre est réservée aux hommes uniquement. Elle se dispute par équipes de 4 coureurs sur une distance de 4 km, soit 16 tours de la piste mancunienne (250 m). Les coureurs peuvent se relayer tous les ½ ou tous les tours. Chacun effectue quatre relais.

À l'arrivée, le classement s'effectue sur le 3^e homme. La tactique consiste à conserver le plus longtemps possible une bonne cohésion entre les 4 équipiers, en bénéficiant au mieux de l'effet d'aspiration.

Ouest-France