Juliette sort de prison après avoir purgé une longue peine. Elle retrouve Léa, sa jeune soeur, qui l'accueille chez elle. Mais après 15 années sans le moindre contact, les liens sont difficiles à renouer.

Il y a longtemps qu'il en rêvait. Voici le romancier Philippe Claudel livrant son premier long-métrage, après avoir pris le temps de rôder dans les allées du cinéma pour donner de l'assurance à ses pas. Il s'est choisi pour guide Yves Angelo qui notamment a transposé à l'écran deux de ses ouvrages, Sur le bout des doigts puis Les âmes grises.

C'est bien sûr un récit de sa main qu'il met en scène. Il y a longtemps que je t'aime. Du mystère, du suspense mais surtout beaucoup d'humanité dans les retrouvailles de deux soeurs que la vie a séparées pendant quinze ans. Juliette est de retour, elle vient d'accomplir sa peine: quinze ans de prison. La suite du récit lèvera peu à peu le voile sur le pourquoi de sa condamnation. La réadaptation aux rites et aux rythmes de la vie ordinaire ne se fait pas sans difficulté. Elle est incomprise par le monde extérieur pour lequel elle reste un entier mystère. Plus douloureux encore, il lui faut même réinventer des liens avec Léa, cette soeur qui naguère était si proche d'elle. Aujourd'hui elle est l'épouse d'un homme que son arrivée dérange et exaspère. Mais elle est aussi la mère, adoptive, de deux gamines qui contribueront par leur spontanéité et leur fraîcheur à rompre la glace des relations.

De l'écrit à l'écran, Philippe Claudel reste lui-même. Remué par les mêmes centres d'intérêt, que l'on retrouve plus ou moins développés tout au long de son récit. La prison, où il a assuré des cours pendant des années, l'enseignement, qui a été son principal métier, les enfants handicapés, victimes d'une exclusion qui le heurte. Au fil des scènes et au rythme des dialogues, il est aussi question de peinture, de cinéma, de littérature, autant de thèmes qui se bousculent un peu, parfois, en donnant le sentiment que l'auteur a voulu trop en mettre. Défauts inhérents à une première réalisation, comme l'est aussi une mise en scène encore un peu appliquée et retenue. Bien vite pourtant l'émotion fait sauter ce vernis de prudence coincée. Le cinéaste capte chez ses deux vives interprètes, Kristin Scott Thomas et Elsa Zylberstein, les subtiles expressions, apaisées et rayonnantes au fil du temps, qui symbolisent leur retour à la vie. Après tant de grisaille, la lumière d'une harmonie retrouvée, dans le pardon et la confiance, vient éclairer le nouveau départ que se donnent mutuellement Juliette et Lea.