« Cette rivière, c'est toute ma vie. Je la côtoie depuis ma naissance. » Le regard porté sur le cours de la Boulogne, André Dupont se souvient. Ses parents ont acheté le moulin Graveau à Rocheservière en 1932. L'année de sa naissance. Depuis, ce serrurier n'a plus quitté sa Boulogne. Une rivière qu'il a vu changer et évoluer avec le temps. « Elle était plus étroite dans ma jeunesse. Avec les remembrements successifs, les arbres et les bosquets ont disparu des rives. Ça facilite l'érosion. Le courant est plus rapide. »

La Boulogne n'en demeure pas moins un cours d'eau paisible. Mystérieuse aussi, tant elle est masquée par une abondante végétation. Elle prend sa source sur le plateau des Essarts, à Saint-Martin-des-Noyers. Difficile de discerner précisément ses premiers méandres. Elle ressemble alors plus à un marécage d'eaux stagnantes qu'à une véritable rivière.

Au coeur des Guerres de Vendée

Son cours prend progressivement forme en remontant vers le nord. À l'approche de la commune de Boulogne, les berges si caractéristiques de la rivière apparaissent. Les flancs s'élèvent alors peu à peu, proposant un paysage inédit de coteaux verdoyants et très boisés.

C'est aussi dans ce décor impénétrable que l'histoire de la Boulogne prend sa source. Au Moyen Age, la rivière a d'abord été un refuge pour les populations locales. Un peu après Saint-Denis-la-Chevasse une multitude d'abris creusés à même les coteaux permettaient alors aux habitants de se cacher en cas de troubles ou d'actes de brigandages. Le Mémorial de la Vendée, inauguré en 1993 aux Lucs-sur-Boulogne, rappelle que la Boulogne est également une rivière aux souvenirs douloureux. En 1794, au coeur des Guerres de Vendée, deux colonnes républicaines auraient massacré un demi-millier de villageois réfugiés dans leur église surplombant le cours d'eau.

En dépit de ce passé tumultueux, la Boulogne a longtemps été une ruche bourdonnante. La quarantaine de moulins disséminés ça et là tout au long de son tracé témoignent d'une activité incessante. En 1836, le cours d'eau a même été victime d'une pollution. La cause ? La production de lin qui nécessitait un passage prolongé dans l'eau pour séparer les fibres du tissu.

En remontant vers la Loire-Atlantique, la Boulogne voit ses berges s'aplanir. Elle redevient une rivière de bocage, bordée de champs, moins sauvage et plus visible pour l'homme. Elle croise en plein coeur de Rocheservière un vieux pont gallo-romain. Vestige d'un autre temps, trait d'union avec le présent.

La Boulogne quitte la Vendée à Saint-Philbert-de-Bouaine. Plus large, la rivière est alors aussi beaucoup plus poissonneuse et le restera jusqu'au lac de Grand-Lieu. Haut lieu de la pêche à l'anguille et aboutissement d'un périple long de près de 90 kilomètres au coeur de l'histoire de la Vendée.

Nicolas LEMONNIER.

Ouest-France