« C'est le bordel, plus possible de faire correctement des huîtres. » Christian Robard le dit pourtant avec le sourire et n'est pas du genre à se plaindre, lui qui a toujours géré seul son exploitation. 95 % des huîtres juvéniles de cet ostréiculteur de Bouin, sont mortes brutalement en l'espace de trois semaines. Chez ses voisins, celles de deux ans sont aussi touchées. Les « marchandes », les huîtres de trois ans destinées à la consommation, sont préservées et seront bien sûr les tables pour les fêtes, où se réalisent plus de la moitié des ventes. « C'est peut-être un mal pour un bien, se résigne-t-il. On surproduisait, ça cassait les prix. » Comme tout le monde, Christian Robard a du mal à expliquer le désastre. Le sujet alimente toutes les conversations et les rumeurs sur le port du Bec. Bactéries, une météo défavorable et le réchauffement de l'eau sont évoqués pour expliquer l'ampleur exceptionnelle d'un phénomène pourtant déjà bien connu des scientifiques. Les recherches de l'Ifremer prendront du temps, mais s'orientent vers la piste d'un phytoplancton ou d'un pathogène causé par le réchauffement climatique.

Loin du faste des années 70

« Ça doit être pire pour les jeunes qui ont dépensé gros dans les nurseries et ont tout perdu », explique Christian Robard en parlant de ces naissains (les larves), stériles, mais à fort rendement, que produisent désormais les écloseries pour la majorité des exploitants. Lui fait partie de ces anciens qui persistent à élever des huîtres reproduites naturellement. Non sans difficultés supplémentaires. Car un autre phénomène lui « pourrit » la vie. Depuis le milieu des années 90, ses naissains s'attachent sur les coquilles des huîtres plus âgées au lieu de rejoindre les capteurs. La qualité n'est pas changée, mais l'apparence boursouflée dissuade les consommateurs. « Il faut les gratter une par une ou les sortir pour les passer à la chaux », s'agace Christian Robard.

On est loin du faste des années 70 et de l'introduction de l'huître japonaise, venu remplacer la portugaise, décimée. « Le rendement était incroyable. En une année, elles étaient commercialisables », se souvient-il. C'était le début de sa carrière. Aujourd'hui, à 52 ans, mais proche de ses 37,5 annuitées de cotisation, il pense sérieusement à prendre sa retraite : « Il y a des années, plus on travaillait et plus on gagnait. Maintenant, plus on travaille et plus on perd. Je pourrais encore continuer quelque temps, mais je suis dégoûté. »

Benjamin LEGENDRE.

Ouest-France