« Cette décoration, elle va à tous les combattants qui ont crevé dans les camps d'Indochine », livre avec amertume Robert Gallet. Ce Luçonnais de 80 ans vient tout juste d'être promu au grade d'officier de la Légion d'honneur, lors de la Fête nationale à Fontenay-le-Comte. Il obtient cette distinction pour 33 années dans l'Armée, dix sur le front et 17 mois de captivité en Indochine. Pendant longtemps, il faut pourtant un oublié de l'Histoire.

Sa carrière commence à l'âge de 16 ans, en 1944, lorsqu'il prend le maquis dans la Vienne. « J'avais du courage et beaucoup d'inconscience, mais je voulais défendre mon pays », explique-t-il. Il s'engage, quelques mois plus tard, dans le 6^e régiment d'infanterie et devient le plus jeune sergent de l'Armée française à seulement 17 ans.

Un poulet pour 87 détenus

Puis commence la décolonisation. Il fait deux séjours en Indochine et deux en Algérie. En avril 1953, il est fait prisonnier à Sam Neua, non loin du Laos. Il passe 17 mois en captivité. Débute alors une marche forcée de 45 jours, pieds nus à travers la jungle.

Les conditions de détention sont terribles. Au milieu des poux et des sangsues, la survie est faite de chapardages. « Le jour de l'anniversaire d'Ho Chi Minh, nous avons eu exceptionnellement droit à un poulet, un pour 87 détenus, raconte-t-il. En rentrant, je ne pesais plus que 40 kg. » Ils sont peu nombreux à avoir eu cette chance. « Fin 1953, la moyenne était de huit morts sur dix pour ceux de Sam Neua. »

A son retour, il porte sur ses épaules tout le poids de la défaite. De sa solde, est enlevée la prime d'alimentation consommée dans les camps vietminh. C'est en quelque sorte une réparation qu'il reçoit l'ordre d'officier de la Légion d'honneur, dix ans après avoir été fait chevalier. « Ce qui m'attriste également ce sont toutes ses autochtones qui se sont battus pour la France et que l'on a lâchement abandonnés, qu'ils soient Hmong ou Harkis », conclut-il.

Ouest-France